自从航空器――气球、飞艇出现以后，它们很快就被用于军事，并且出现了使用气球、飞艇的部队，开始形成空中武装力量。虽然这支初始的空中力量并不强大，但是气球、飞艇的军事运用确实发挥了地面部队难以起到的作用。然而航空器在空中作战中逐步发挥重要作用，还是在飞机诞生并从构造、性能到武器装备得到改进之后。飞机在军事上的运用所表现出来的优越性，使人们对飞机的认识有了新的飞跃，并在军事力量的编成中增加了新的组织成分――军事航空部队。第一次世界大战爆发时，几乎所有参战大国都有了航空部队。随着战争的进展，飞机性能和作战效能的不断提高，作战任务也由单纯执行侦察、通信、炮校等辅助性勤务扩大为空战、对地攻击、远程轰炸等多种战斗活动，并建立了歼击机、轰炸机和侦察机航空兵部队。航空兵已发展成战斗兵种。