十九世纪中叶，东西两半球各自发生了一场大规模内战。西半球那场发生在崛起中的美国，东半球则发生在日益衰颓的中国。而当时的全球霸权英国，则在其间发挥了关键性影响。
　　大清帝国这场内战，台湾称为太平天国之乱，大陆则视之为革命或农民起义。奇特的是，太平天国的领导者洪秀全是当时中国为数极少的基督徒，他在屡试不第之后崩溃瘫软，断断续续做异梦四十天，数年后宣称自己是上帝的第二个儿子，并开始领导宗教运动，随后转为政治军事运动。
　　鸦片战争后，中国已嵌入全球贸易体系中，西方列强的外交与军事力量对清廷或太平天国更有一定的影响力。西方各国的舆论甚至国会内部，对于是否干涉这场战事各有看法，但才刚攻进北京并放火烧掉圆明园的英国*后却选择帮助满清朝廷。日本明治维新的重要人物伊藤博文便认为，英国介入使得清廷多活了五十年，因而加大后来的动荡程度，并推迟中国的现代化进程。
　　作者从国际关系的角度切入，特别着重英美各国在外交与军事上对太平天国战事的影响，而不流于夸大。除了组建湘军的曾国藩之外，也侧重介绍了洪秀全的族弟洪仁�，他为太平天国提出的「资政新篇」可说是中国**套现代化纲领。本书于二�一二年获颁坎迪尔奖（cundill prize），是全世界奖金*高的历史著作奖。