本书系伯克利加州大学历史系教授、知名汉学家谭凯（Nicolas Tackett）继《中古中国门阀大族的消亡》之后出版的新专著。
谭凯利用各种历史、文学和考古资料，重点关注了外交、跨境旅行、军事战略、边界划界、民族意识和东北亚文化地理等。
谭凯提出，北宋时期，东亚国家间体制日益成熟，与此同时，在受教育的精英阶层中出现了一种新的世界观和中国人的身份认同感。这些发展对于中国的历史进程产生了广泛的影响，同时，这些发展还表明，在世界历史中已经存在一种可替代现代民族国家体制的制度。