本书从现代化的角度阐释了拉丁美洲自前哥伦布时代至21世纪初期的发展历程，重点聚焦于该地区的一个不解之谜富裕的土地上生活着贫穷的人民。作者指出，之所以会造成这种悖论，关键在于殖民地时代形成的为上层人士服务的体制结构，在独立后得到加强，并延续至今。因此，拉丁美洲的现代化，是一种增长但不发展的现代化，广大人民未能分享经济增长的好处。在新的世纪，发展仍将继续成为拉丁美洲的主旋律。