阮玲玉饰演各类不同角色，塑造了社会各个阶层的妇女形象，其中有农村少女、丫头、女工、女学生、小手工艺者、女作家，以至交际花、歌女、舞女、妓女、尼姑和乞丐，有正派角色也有反派角色；由少女演到老年，从旧社会的殉葬者一直到为实现革命理想而奋斗的先进女性。这些人物都有一个悲惨结局，有的自杀，有的入狱，或者被逼成疯，或者病死街头。这些充满悲剧色彩的银幕形象，也是旧中国千百万苦难妇女的缩影。她们的不幸遭遇强烈地震撼了人们的心灵，激起观众无限同情和共鸣。没有受过艺术上的专门培养的阮玲玉，之所以能够如此到位地把握悲剧人物的心理，作出卓越的表演，实在是因为影片中这些角色的际遇，在很大程度上与她本人的身世暗合。