佛教传入中国后，在漫长的传播过程中逐渐发生中国化，*终形成中国佛教，同时形成了中国佛教哲学。中国佛教在发展过程中也不断地向外传播，而在其传播所及的区域中，受其影响*深的当推日本。中国佛教在日本的传播和影响的历史，可划分为初传期（飞鸟、奈良时代）、兴盛期（平安、镰仓时代）和发展期（室町、江户时代）三个阶段。平安时代（7941192）和镰仓时代（11921333）是中国佛教在日传播*兴盛的时期。
禅宗是*中国化特征的佛教宗派，是中国佛教的突出和典型代表，考察中国佛教哲学在日本的传播和影响，禅学应作为重点考察的对象。禅宗自宋代开始在日本兴起，随后成为日本佛教的重要组成部分。在日本流行的禅宗流派主要是临济宗、曹洞宗和黄檗宗，本书主要以历史发展和代表人物为线索分述了此三宗在日本近代以前的传播情况，临济宗方面涉及兰溪道隆、无学祖元、兀庵普宁、大休正念和一山一宁等；曹洞宗方面涉及道元、义介、绍瑾等；黄檗宗则以隐元等人为线索。另外，还以铃木大拙的新禅学为中心考察了禅学在日本近代的发展。