本书从发生学的角度将中国古典意象理论的研究推进到先秦时期“象”范畴的发生。研究“象”范畴的发生，需要追索“象”作为概念和思维活动的形成过程，其源起当溯源到人类鸿蒙初开之际。本书梳理了“象”由一个实指名词发展演变为一个哲学范畴、然后逐步增加文学蕴涵并终发展为独立的文论范畴的基本脉络。从人对客观世界的认知视角入手，结合殷商宗教背景、周代礼乐文化考察了先秦时期“象”范畴的生成和创构。本选题认为“象”范畴的生成根植于先秦时期的尚象传统，象思维是其形成的逻辑起点，“象”这个字词义的泛化和哲学化是“象”由实指动物到泛指世间万象的重要转化，并在《老子》《庄子》《周易》那里实现的形而上的理论提升。《诗经》之“兴”则是“象”范畴在诗学领域的重要体现，是意象在生发过程中的一个环节。因此，对“象”范畴进行发生意义上的研究，是把握先秦时人思维方式、理论建构、话语表达的有效途径，在这种溯源工作中可以深刻认识到古代文论范畴的发生、创构、演变脉络及其所以然。