在浪漫主义诗学与英国经验主义哲学的启示下，罗斯金的美学思想逐步走向深入。他认为美的理想就是道德的目的，对美的感受能力，不是智力和感官，而是“道德知觉”。他认为道德感是与生俱来的，美是本能性的和非概念性的，道德与审美彼此互动，任何审美情感都是道德意义上的评价结果。

比如他习惯于从道德和宗教的角度来审视人类之美，他不欣赏裸体画，反对感官享乐，尤其鄙视热衷表现色欲的女性裸体绘画，而极力提倡表现平静、富于想象力的姿态、高贵的情感与崇高的主题等，认为只有这样才能展示出人类的尊严、灵性、快乐与活力美。罗斯金一生，都强调艺术对人类的重要意义，认为视觉艺术凝聚了古代人类的智慧，视觉艺术品可以引起人类的情感共鸣，使人的道德情操得到洗礼。

本书深入论述艺术与宗教、道德及效用的关系，立体论证基督教艺术与油画史的重要史料，全方位呈现罗斯金壮丽唯美的艺术美学思。