主人公格温普兰是英国上议员的儿子，是财产和爵位的唯一继承人。为了达到不可告人的目的，在他父母死后国王命令将他出卖给儿童贩子。儿童贩子在这个孩子的脸上做了毁容手术，从此在他的脸上留下了永恒的笑容。从两岁起他就和这些人在一起耍把戏，在他10岁那年，为了逃避法律的严惩，狠心的儿童贩子把他抛弃在波兰海岸上，这个孩子历经艰难险阻坚强地活了下来，并在雪堆里救出了瞎子女婴蒂。流浪汉苏斯收养了他们。于是他们相依为命，以卖艺为生，过着流浪的生活，在苦难的生活中，格温普兰和蒂这两个苦命人产生了纯洁的爱情。