小说以一九五七年夏季形势为背景，透过京郊一个农业社在麦收过程中的生活故事，展现了农村中两个阶级、两条道路的尖锐斗争。小说虽然卷帙浩繁，但全部故事主线，都压缩在麦收那十几天的时间内，整个情节的发展，是单纯的、明朗的。在小说中，以东山坞党支部书记萧长春和坚决走社会主义道路的积极分子以及广大贫下中农为一方，以混入党内的阶级异已分子马之悦、地主分子马小辫等少数坏人和暂时受他们操纵的几个富裕中农为另一方，围绕着土地分红、闹粮、城乡资本主义势力串连、抢仓、退社等一系列事件，展开了旗帜鲜明的两军对垒，通过每一次的较量，社会主义力量都粉碎了对方的进攻，巩固了自己的阵地。小说这样处理，反映出作者对当时农村“资本主义势力，”的认识和描写有不够明确和人为的夸大之处，但从作品所表现的具体事件来看，也不能说它完全不符合五十年代农村的历史真实，小说以这一“纵”的发展线索为框架，由几组相互关联的大的矛盾冲突所形成的滚球式或波浪式的情节结构，也是合乎生活的逻辑的。另外，小说还在描写人物方面，向“横”的方向进行了开拓。在这部一百多万字的长篇小说中，出场的人物是很多的，作者对其中那些较为重要的人物，几乎都介绍了他们的家史，从而展现了农村各阶级和各阶层的丰富多采的生活风貌，这对刻画人物、烘托和深化全书的主题思想，都起了不可忽视的作用。