小说主人公季交恕于1887年出生于湖南平江县的一个富裕家庭。他母亲童少英是父亲季晚和的小老婆，季家兄弟三人皆未得贵子，交恕的出生给季家带来欢乐。此后，童少英又生了两个男孩。但是交恕7岁时，父亲就去世了。母亲只好带着三个男孩随交恕的伯父季昌志迁居到凌家湾。这里的田产本是季晚和与季昌志共同经商赚的钱买下的，但伯父居心不良，处处欺侮幼子寡母，谋求私利。