小说的主人公何剑平出身贫寒之家，父亲何大赐在一次家族械斗中，被李木杀害。剑平的叔父何大雷发誓为兄复仇，李木惊恐万分，全家迁至厦门。大雷携剑平追到厦门，李木不得不丢下儿子李悦，独自流落苏门答腊，被迫当了“猪仔”，吃尽人间苦头。8年后他重回厦门，却仍然被大雷打死。但这时剑平和李悦已经成为朋友，李木出殡的那天，剑平亲自来执绋，使已经堕落的大雷极为不满。剑平对于出入烟馆赌场，勾结地痞流氓，走私鸦片、军火、买房子，包窑姐的叔父也极蔑视。他小学毕业了，但是家贫无钱再去上学，只好到一所渔村小学当了教员。他对贫苦的学生关心爱护，还领着他们参加大游行，对叔叔洋楼门上挂的“大日本籍民何大雷”的门牌愤怒万分，不但高喊“打倒汉奸走狗”的口号，还要求伯父与叔叔一刀两断。