《饮冰室诗话》通行本共174条,其第一条叙述写作缘起说：“我生爱朋友，又爱文学。每于师友之诗文辞，芳馨悱恻，辄讽诵之，以印于脑。自忖于古人之诗，能成诵者寥寥,而近人诗则数倍之,殆所谓丰于昵者耶。其鸿篇钜制，洋洋洒洒者，行将别裒录之为一集。亦有东鳞西爪,仅记其一二者,随笔录之。”所谓师友“昵者”，主要指康有为、黄遵宪、谭嗣同、夏曾佑、蒋观云等人，他们都是“诗界革命”的主将。此书主要内容就是评介他们的名篇名句，总结“诗界革命”，发表著者的诗歌理论和见解。