本书主要以晚清时期（1840－1911年）的海外旅行写作为研究对象，这一文体作为近代中国人认知世界的重要途径，在当时逐渐形成一种影响深远的"游记新学"。作者将旅行写作从西式理论化的研究模式中复归于文献考辨和史料钩沉的基础工作，搜寻冷僻的文献，考证稽查相关文史资料，对于以往研究多有发覆。在研究方法上，强调了传统学术的地域色彩与近代文化传播的多点扩散式地理图景，虽然谈的是中国人眼中的西方世界，但是其关注点和思想趣味往往与其文、其学的地域渊源密切相联系。其特点在于，不仅仅是分析文学文本，而是充分关注了中西文化交汇背景下的晚清士人社会。本书是以作者在北大中文系陈平原教授指导下完成的博士论文为基础，继续研究充实而成的。