先秦是文体的蒙昧时代，也是文章不受文体约束的时代，小说因而得以在子书和史书中发轫与生长。本书集中考察了先秦子史及后出典籍中有意虚拟且非寓言的叙事之文。经过考辨这些作品多已具备小说文体的基本要素。全书辨及从先秦至魏晋二十部典籍，小说作品数以百计，资料翔实，辨述明晰，汇展了中国小说硕壮童年的蓬勃气象。