本书是一部个人回忆录。故事发生在19世纪中叶的美国，具有自由人身份的纽约州黑人居民所罗门诺瑟普，即本书的作者，被两位白人设计诱骗至华盛顿，惨遭绑架，落入奴隶贩子之手，随后被运往盛行奴隶制度的路易斯安那州，卖至当地的种植园。他在离家数千里的南方挣扎求生十二年，终于觅得良机，写信回家乡纽约州求援，最终幸运获救，回归故里，与家人团聚。

由于是亲历奴隶生涯者所著，本书具有特殊的文献价值，提供了关于奴隶制度真实面目极为难得的第一手资料。本书原著首版于1853年，取得了堪称轰动性的反响，与同时代另一部主题相似的杰作《汤姆叔叔的小屋》相呼应，深刻影响了此后日渐高涨的废奴运动。