英国从一个西欧岛国成长为“日不落帝国”的过程，也是一个民族精神及地理经历双重探险的过程。精神探险指的是基督教意义上的朝圣和赎罪之旅，地理探险则以英国的航海开拓、海外殖民事业为代表。本书的内容既包括大量的文本分析，也涉及航海日志、旅行日志、民族志、游记等大量材料，通过这些材料，作者分析了英国国民的空间想象、主体意识与帝国崛起三大问题，系统考察了近现代英国旅行文学的发展历程，以及它与西方现代性展开的复杂关系。