"花是精华，人亦是精华
　　最为精华的还是那个时代
　　风华而又奢靡的物质和精神生活的种种"
　  《南华录：晚明南方士人生活史》标题中的"南华"在这里不是地名（南华县、南华寺），不是人名（南华真人），不是书名（南华经），而是取字面上的意思："南方的精华"。作品描绘的是已经消逝了的南方的故事：梦境，戏剧，园林；文士，才女，奇人……这是明万历后南方中国士人的生活史。出没其间的有文徽明、董其昌、吴其贞、项元汴、李日华、屠隆、汤显祖、董若雨、祁彪佳、吴梅村、陈洪绶、周亮工、张瑶星、龚贤等致力于私人空间营建的画家、曲家、鉴赏家，有计成、张南垣、柳敬亭、苏昆生、罗龙文、汪然明等来自民间草根的艺人和匠人，也有商景兰、薛素素、钱宜、王荪、王微、杨云友、林天素、柳如是等命运各异的传奇女子。这些玩赏家与隐士，与同时代抱有家国情怀的政治家、行政官僚一起，构成了儒家中国传统的两翼。
《南华录：晚明南方士人生活史》以时间为经，人物为纬，出入园林、戏剧、书画、茶、酒、香料……通过一个个人物、器物和词条，在散点式的勾勒和铺陈中呈现一部明代南方士人的生活史和艺术史；节奏舒缓、潮湿氤氲的叙事中，呈现出一种独有的南方气韵，堪称作家写史的典范之作。