本书是迄今第一部系统地从汉语书面语文言与白话此消彼长的角度探讨汉语白话发展史的著作。按照白话由微而显、由最初附属于文言到最终取而代之的发展线索，将白话的发展史分为露头、发展、成熟三个时期，从浩如烟海的历代文献中选取能反映汉语白话发展过程的代表典籍，采用点面结合的方法，具体考探常用词的更替，客观地描述了汉语白话由不登大雅之堂到升堂入室取代文言文的过程。