该书从法律与社会的互动关系以及结构组合的方式的角度观察制度变迁的轨迹，从中发现和诠释中国元素的内在涵义，包含着对法律对历史的独到感悟。全书共三编十二章，上编阐述中国传统法制的发展，重点突出不同法制发展阶段的时代特点。中编阐述影响及支配传统法制的四大因素：皇权政治、法家思想、伦理社会及儒家思想，这四大因素自秦汉至明清一以贯之地影响甚至决定了传统法制的特质。下编阐述传统法制的瓦解及其原因，西方近代法制的移植与其在中国艰难成长的历程。