这本通俗简明的小书向人们展现了过去两千年间西方社会中的异端、分裂派和异议派群体。作者从基督教早期深有影响的诺斯替派讲起，直至现代的各类宗派。内容涉及多种多样的“异端”形象，包括那些为信仰而准备殉道的人以及行为“怪异”的宗派。这些“异端”群体对基督教会产生了巨大的冲击：一方面教会要极力坚持正统观；一方面在这些不同观念的刺激之下，一些基本的观念得以被深入讨论。
此外，本书还考察了异端产生的社会政治条件，并展现了那些“异端”是如何被“判为”异端，以及他们所接受的惩罚――囚禁和火刑。