《北大学者思想实录：人文卷》大学的基本功能是人才培养、知识创新和社会服务。如果将这三项基本功能进一步提炼，用一句话来概括大学的使命，那就是――保护和传授、创造和丰富、传播和应用知识与文化。一所大学对社会的贡献，可以表现为向社会输送高素质的创新型人才，也可以表现为向社会提供解决重大现实问题的科学依据，还可以表现为直接推动知识创新成果向现实生产力转化，但无论何种形式的贡献，都必须以学术创新为根本，这是大学为社会作出贡献的源头活水，也是大学的独特价值和魅力之所在。
北京大学诞生于110年前的戊戌变法运动，是中华民族救亡图存、兴学图强的产物。从诞生之日起，北京大学的使命就非常明确，就是要以新的知识推动全社会的思想启蒙和精神解放，推动智慧之开通和实业之振兴，从而为实现中国人民挽救民族危亡、促进民族复兴的强烈愿望作出应有贡献。