从杭州来到济南谋生，不料时局动荡，来济不久父亲就惨遭日本人杀害。杨明流落街头，机缘巧合下被淳朴正直的大明湖渔民隗老爹收养，并逐渐成长为像隗老爹一样善良朴实的新一代渔民。然而日本人的侵略摧毁了他短暂的幸福，青梅竹马的未婚妻如槿被汉奸勾结日寇抓进慰安所，惨遭凌辱。杨明四处打探，奔走营救。如槿被救后，因无法直面曾经遭受的屈辱，最终投湖自尽。面对生活的重重打击，杨明努力反抗，不断觉醒。后来，他参加了支援淮海战役的民夫队，投身于时代浪潮前进的洪流中，与这个国家一起迎来新生。小说以当时社会底层小人物的故事，勾勒出济南城的时局、风貌及众生之态，折射出济南城在历经战争与动荡后走向和平与稳定的时代变迁，更赞美了大变革背景下人性的善良底色与向往光明的崇高信念。