本书共收入唐代近体诗以前，即包括从《诗经》、楚辞，到汉、魏、晋、南北朝、隋，各代共233位诗人、无名氏的诗作及民歌作品1072篇。每篇诗附一篇赏析文章，即为一词条。
本书正文中篇目、作家的排列，《诗经》依陈子展《诗经直解》（复旦大学出版社）楚辞依马茂元《楚辞选》（人民文学出版社），其余依逯钦立《先秦汉魏晋南北朝诗》（中华书局）的顺序排列。
本书正文中的诗原作，一般以上述几种版本为准。有些版本流传不一，多有异文，则择善而从之。
本书各词条。对于诗的赏析、理解，尽可能地借鉴、吸收了我国诗学研究的成果，力求准确。本着百家争鸣的方针，作者也能独立见解，但对特殊不同观点的分析、认识，文内另以说明，以供读者分析、理解。
本书所涉及的历史纪年，一般用旧纪年，夹注公元纪年。
本书在正文后附有诗人小传、古诗主要书目介绍、古诗名词简释、古诗常识、诗韵简编、诗人别称索引等。