本书以明清时期北方地区为研究对象, 详细介绍了该地区的资源环境以及社会经济发展状况。进入明清时期以后, 北方地区的经济发展达到了一个较高的水平, 由于农业、手工业及商业等经济活动的扩展, 对当地农作物生产、手工业加工的商品化提出了更高的要求。为了适应社会发展对粮食、经济作物等商品物资的需求, 人们开荒毁林, 大规模从事粮食作物和经济作物的种植与加工。与此同时, 随着农业生产的不断发展, 采矿、冶炼、造纸、木材等手工业也获得了长足的发展。农业、手工业生产在满足人们物质文化生活的同时, 也给北方地区的自然环境带来了巨大的破坏, 致使其在500多年的时间内迅速劣变, 森林急剧减少, 水土流失、滑坡、洪涝灾害日趋严重。在此背景下, 本书研究了明清时期北方地区的资源环境以及社会经济发展状况, 通过历史的描述和分析探讨明清时期经济发展的内在规律性。