作者抓住20世纪环境发展的这一特点, 在本书的第一部分用大量的数据和丰富的案例, 叙述了岩石圈和土壤圈、大气圈、水圈和生物圈因为人类活动造成的严重生态环境问题。在该书第二部分则挖掘了这种变化的驱动力: 人口增长和城市化; 能源、工具和经济、思想和政治。作者在本书的最后, 反思了20世纪人与环境的历史, 希望人类真正了解自身与环境的过去, 寻求人与自然的平衡, 从而适应人类所面临的挑战。