出身于富裕农家的女主人公爱玛相貌出众，多才多艺，被镇上人视为“城里人”。而她自己也因深受小说的影响，执着于富有诗意的“妙不可言的爱情”，设想能有朝一日，跻身于灯红酒绿的巴黎“上流社会”。然而，命运带给她的，却是无尽的嘲弄和羞辱。


　　一个偶然的机会，爱玛结识了资质愚钝、才具平平但勤勉朴实的小镇职业医生夏尔?包法利，*初误以为他就是自己的苦苦找寻的白马王子。不曾想，新婚之后，接踵而至的是抱怨、愤怒、失望，乃至绝望。


　　在苦闷和失望中，爱玛终于发现了她心目中的“理想伴侣”――风度翩翩的年轻子爵，但二人仅限于相拥跳舞而已。真正闯入她生活中的“第三者”，是乡绅罗道夫。这个情场老手玩弄爱玛之后，却弃她如敝屣。就在爱玛悲痛欲绝的时候，有教养、有才华的公证人事务所办事员莱翁走进她的情感世界。爱玛为了维持和他的理想婚姻，不惜作出种种牺牲。结果，在爱玛面临破产之际，莱翁却溜之大吉，*终将她逼上不归路。


　　爱玛的死不仅仅是她自身的悲剧，更是那个时代的悲剧。作者用细腻的笔触描写了主人公情感堕落的过程，并努力地找寻造成这种悲剧的社会根源。