禅是中土文化的一种现象，也是处理人生问题的一种方式。禅外说禅，顾名思义，是“身立门外”，“体会到不懂禅的人是怎么不懂的”，目的是“要使不懂的人去懂”。作者是把禅当作文化史中的一个分支来讲述的，是置身史外来讲史，因而可以不偏不倚地摆事实，讲道理。以科学常识为依据，由人生之道谈起，然后层层深入，讲述各时代佛教的发展，禅宗史略，禅的所求和修持方法，在人生哲学方面的价值和缺欠以及禅宗对中土哲学思想、诗词的影响等等，最后还谈到它的影响和将来。全书理精辟而言浅易，不仅可以使读者了解中国佛教的大略，而且可以揭开禅的神秘面纱，变恍兮惚兮的禅理为明晰易解的科学常识。