本书作为《剑桥中国史》系列丛书的第1卷，于1986年在剑桥大学出版社出版。本卷共16章，涉及秦、西汉、东汉帝国的兴衰、制度、法律、对外关系、经济和社会史以及思想文化史，其中思想文化史的内容占全书篇幅的1/3左右，对佛教的传入、民间宗教、佛道二教的关系等方面论述尤详。本书征引文献广泛，并重视文献的辨伪和考订，充分利用了中国、日本和西方学者的研究成果，反映了国外秦汉史研究的成果和水平。