《夜航船》不仅是一部百科全书，也是作者张岱眼中的大千世界。夜航船是古代南方水乡苦途长旅的象征。人们外出都要坐船，在时日缓慢的航行途中，坐着无聊，便以闲谈消遣，谈话内容包罗万象。《夜航船》并非高深莫测的古书，而是用较为浅显的文言叙述的文化常识段子，这些条目绝大多数都是人们应该熟知的内容，包括天文部、地理部、人物部、考古部、伦类部等二十个章节。张岱著的《夜航船全鉴》对其内容进行了精心的注释与翻译，便于读者在忙碌之余轻松阅读。