本书是一部人类学及心理分析的名着，内容包括：乱伦的畏惧，禁忌和矛盾情感，精灵说、巫术和思想的全能，图腾崇拜在孩童时期的重现。 原始部落的禁忌、图腾与宗教的核心及本质问题一直是争论的焦点。作者考察了澳洲土着人的图腾崇拜，在深入分析禁忌及其所隐藏的矛盾情感的基础上，认为禁忌具有下列性质：（１）由玛那（一种神秘的力量）依自然或直接的方式附在人或物身上产生的结果。（２）由玛那以间接或以传递的方式产生的结果。（３）前两种方式同时存在。 作者发现原始民族在施术的过程中有一个明显的企图：尝试利用控制心理作用的规律来操纵真实事物。所以他相信人类对自然的第一种解释（泛灵论）是由心理作用造成的。进而在学界图腾崇拜起源研究的基础上，利用精神分析学的方法逐渐解开了图腾之谜。