全书分两编：第一编总论，为提纲挈领的说明文字；第二编分为开国、靖难、夺门、议礼、万历之荒怠、天崇两朝乱亡之炯鉴、南明之颠沛七部分，对明朝各个时期的史实进行了评述。作者以正史《明史》为基础，以私修史及野史笔记等作为引证，将《明史》中诸多疑问勘正清楚。本书全书内容充实、轮廓清晰、考证翔实，具有极高的学术深度，在明史研究领域有着深远的影响，为现代明史研究的代表作之一。