自1931年“九一八事变”到1945年二战结束，日本以“国体”之名，让包含殖民地在内的全日本帝国笼罩在强烈的国家意识形态支配下，对战争、天皇、国家极端狂热，进而深化其大亚细亚主义与玉碎思想。通过考察日本人的锁国性格与自卑感、知识分子的思想历程、国家的强制力，以及国家与人民的关系，鹤见俊辅精辟地剖析日本如何从一个在明治时期走向富强，精神思想自由、开放的国家，转变为保守、狭隘，法西斯主义横行的侵略国。他进而解释日本知识分子对国家主义的挣扎、反省、抵抗为何会失败，又如何在受到压迫后屈服“转向”，成为军国主义的“共犯”，最终在国家发动战争时，宣传并正当化军国主义和超国家主义，致使日本走向玉碎之路。