早期工人运动先驱者为工人阶级政治组织的建立、力量的集中做出了历史贡献。随着工人阶级政党的生存环境和活动方式的变化，工人阶级政党的组织原则开始由绝对集中制向民主制缓慢转型。马克思恩格斯直接参与和领导了正义者同盟的改组，建立世界上第一个无产阶级政党：共产主义者同盟，奠定了工人阶级政党民主制组织原则的基础。在第一国际时期，民主制组织原则得到了坚持。第二国际采取较为松散的组织原则。马克思恩格斯在指导第二国际内各民族国家建党的过程中，强调民主制，反对领袖个人独裁。以列宁为首的俄国社会民党人充分认识到“组织的武器”的重要性，强调建立具有俄国特点的组织形式。继孟什维克1905年11月提出民主集中制原则之后，列宁也与1905年12月确认民主集中制是不容争论的原则。民主集中制组织原则在1906年俄国社会民主工党统一代表大会上(四大)得到了一致确认。中国共产党的组织原则也历经“民主集权制”、“民主集中制”、“民主基础上的集中和集中指导下的民主”、“高度民主基础上实行高度集中”、“民主基础上的集中和集中指导下的民主相结合”的演变。