本书关注的是“西方到来”之前的18世纪的中国，认为：“满族统治的头一个世纪不仅是野蛮人接受中国统治模式之历史一页，它更是一个生机勃勃的，对于潜在发展成为一个强大、近代的中国有重要意义的改革时期。”本书正是从中国内部来探讨这种改革，主要是财政改革，特别是火耗归公的过程及其失败的原因与意义。