本书主体内容为作者国家社科基金项目“传统农村社会文化的近代变迁”的结项成果。作者运用了近代档案、方志、日记、笔记小说、报刊、外国人游记等丰富资料，考察晚清至民初(1840-1930)中西文明碰撞交汇下，民众生活世界发生的变化及观念演变，探讨这段政治衰弱与混乱时期，民众生活变化对社会转型发挥的作用及机制，揭示在政治缺位情况下，民众生活世界蕴藏的中华文明潜在生命力和再生力，对中华民族生存延续与复兴所起的作用。本书基于作者三十年对中国近代社会史、社会生活史研究的积累，以多篇曾发表的相关专题深入研究论文为基础，按新体系进行较大幅度改写，并新撰写所需部分，使全书既有围绕主旨的体系，又有专题深入研究，是一部宏微相济、自成一体的近代生活史研究专著。