本书是明史大家南炳文和汤纲的经典著作，系统地论述了明代政治、经济、军事、民族关系、中外关系的发展状况和明代的阶级状况。明朝是我国历史上的一个重要时期，这一历史时期，社会生产力、社会经济得到了较大的发展，商品经济的发展突破了以往历史上任何一个时代，由此而引起生产关系方面产生了微妙的变化。作者认为这种变化的出现，是资本主义萌芽产生的标志，而这一变化在当时社会和生产部门中都有较为明显的表现。本书以内容丰富、史料翔实见长，对晚明和南明部分亦着墨较多，在许多史实的阐述方面，其翔实、详细的程度为同类书所不及。