本书是由当代美国最杰出的历史学家埃里克·方纳教授撰写的集中考察林肯关于奴隶制的思想和政策演进过程的著作，在卷帙浩繁的林肯研究著作中脱颖而出，斩获了包括班克罗夫特奖、普利策奖和林肯奖在内的多项学术大奖，成为“迄今为止讨论林肯废奴思想与政策演进的最详尽、最权威的著作”。方纳把林肯的思想与行动放入他自己的“历史情境”之中，按照“历史展开的方式”，以一如既往地优雅和引人入胜的写作，对林肯的反奴隶制思想的起源与演变、美国内战的起因、林肯走向废除奴隶制的过程、林肯与废奴主义者和激进派共和党人之间的关系、以及林肯反奴隶制思想中的优缺点等问题进行了鞭辟入里和耳目一新的分析，既避免了以往关于林肯研究中存在的意识形态偏见，也避免了为圣人立传的迷雾和对伟人恶意诋毁的窠臼。在此基础上，方纳指出，林肯伟大的本质是他在政治和种族思想上的成长能力。这一看似毫不惊世骇俗但极富历史洞见的结论，解构了萦绕于林肯身上的无数迷思，还原了历史上鲜活真实的林肯形象。