蔡元培先生一生提倡美育，在他的影响下，中国的美学学科初步建立并走向完善。他认为美感教育具有与宗教相同的性质和功用，但可以避免宗教的保守和宗派之见，又提出了“以美育代宗教”的思想。本书通过对蔡元培美学理论与实践进行归纳，梳理出其美学思想是在融合中国哲学与西方哲学的基础上，进行比较研究，并全面吸收了德国古典美学尤其是康德美学思想的精华，提出并论述了康德美学中的普遍性和超脱性，并指导其以后的美学研究及美育实践活动。正如他在《美学观念》一文中说到:“科学在乎探究，故伦理学之判断，所以别真伪。道德在乎执行，故伦理学之判断，所以别善恶。美感在乎赏鉴，故美学之判断，所以别美丑”。在蔡元培看来，美学如同于科学、伦理学，唯有主观判断方能使它们显现其自身价值。