“白莲教”是中国历史话语中的一个常识性名词，大抵被视为“邪教”、秘密宗教或民间宗教的源头，或是总称，或者就是一个著名教派。那么，历史上真有“白莲教”这样一个教派吗？《中国历史上的白莲教》一书系荷兰著名汉学家田海博士对中国历史上声名赫赫的“白莲教”加以重新诠释之力作。田海在书中分析了宋代至清末这一时段中“白莲教”概念的语义变迁，他认为，宋元时期“白莲传统”及“白莲运动”原本具有的积极意义在16世纪被一种新出现的贬义性标签——“白莲教”所掩盖。田海经研究表明，所谓“白莲教”是一个假名，它只是官方与文人逐步构建起来的概念，事实上并不存在一个有统一组织的教派。而这一标签被认作一个教派，则是出于较为复杂的社会历史原因。田海跳出以往“白莲教领导的元末红巾军起义”这一既有论断，考辨史料，认为韩山童的宗教思想与白莲传统并无联系，贬义的“白莲教”是在明中叶开始出现在奏章与笔记中，历经清嘉庆年间的“川楚五省白莲教大起义”，至义和团运动时，“白莲教”的标签被普罗大众接受。该书打破了人们对于“白莲教”的固有认知，带给学界的思维冲击不言而喻，确实堪称西方学界有关中国历史研究、概念史研究的一部经典佳作。