本书中，斯米尔带领读者回溯了从微生物的感染到动植物的新陈代谢、从早期农业的出现到帝国与文明的兴衰等种种增长现象。 在自然环境中，人类驯化了动植物，改变了它们的生长，使其成为人类生活必不可少的部分。家禽、家畜和农作物的生长与它们处在自然环境中的祖先的生长截然不同，而这正是维持人类社会不断发展的关键基础之一。相比之下，在由人造物和人类行为组成的环境中，增长现象更为可观：技术革命和一系列新原动机的出现，将人类从依赖人力和畜力、增长缓慢乃至停滞不前的状态中解放出来，彻底改变了人口、经济和文明的形态。 然而，对任何增长来说，物质基础都是不可或缺的。现代社会的高速增长建立在大量使用经过亿万年才积累起来的化石能源的基础之上，现代人类对地球上的其他资源的开发利用也达到了空前的程度。在长远的未来，我们能否一次次地通过技术手段，让自己走上新的增长之路？技术乐观主义者们或许对此深信不疑。但本书作者认为，在这个问题上，我们必须保持谨慎态度。在一颗有限的星球上，无限增长显然是荒谬的。现代社会必须马上采取重大措施，才能确保生物圈的长期宜居性。