经济增长速度反应了一个经济体真实收入扩张的速度, 它与收入和产出有关；而经济发展关注的根本不是收入和产出, 而一定是人们的生活质量及其享有的幸福和自由。亚里士多德在两千多年前就提出：我们追求收入和财富不是为了它们本身, 而是要实现我们的其他追求。比如可以自由地做事, 自由地过我们重视并且值得过的生活。评价发展就必须看它是如何扩大实质自由的。经济增长有助于实现经济发展这一根本目的, 但如果把经济增长本身作为目标则是打错而特错的。本书从阿马蒂亚·森的这一探讨为出发点, 探讨了与此相关的教育、医疗等一系列与人们幸福感息息相关的问题。