本书运用语言哲学的语法分析和概念分析方法对魏晋南北朝文论中十个 (对) 文学理论范畴进行分析和澄清, 这些范畴分为五组。第一组是道和情志。第二组是言意、形神和文质, 这三对范畴描述的是文学作品的逻辑结构。第三组是神思和比兴, 这两对范畴涉及的是创作的心理现象与创作方法。第四组隐显和刚柔, 是关于作品形态或风格的范畴。第五组是通变, 这组范畴综论文学的变与不变、普遍与特殊的问题。