科学之美是永恒、纯洁的, 而科学的实践成本又是高昂的。本书揭示了现代科学工作背后的经济学逻辑, 探讨了经济与科学的关系, 同时也讨论了科学对经济的影响, 特别是对经济增长的影响。在美国, 大学是科学研究的主战场, 很多研究政策都是试图促进大学机构完成研究成果。大学教师选择一个研究项目, 回报是获得高水平大学的终身教职或者工资奖励等, 毫无风险。作者以美国作为研究背景, 深入分析了科研人员和研究机构竞争科研资源的成本和效益; 分析了大学如何降低学校运行风险, 如, 增加非终身教职的比例, 要求终身职员从外部争取资助, 在实验室聘请外国临时雇员等。研究还发现, 在经费紧缩条件下, 科研人员更加注重项目的安全性, 而不是关注那些资助经费少、不确定性大、潜在突破性成果多的项目。由于获得资助困难、科学职位缺乏等原因, 年轻人从事科研职业的愿望降低。