本书是作者在担任世界最为著名的萨瑟尔讲席教授期间所做的系列讲座基础上写成的, 主要阐述了古代经济, 尤其是希腊和罗马世界经济的主要特征, 提出了研究古代经济的新方法和新思路, 其观点被学者称为“芬利模式”, 即古代经济不是一个相对独立的活动领域, 而是“嵌合的”, 嵌合在其所存在的社会、政治环境中, 而这一解释模式至今仍未被取代, 《古代经济》的出版使得“古代经济学成了一个变幻莫测的领域”, 激发了一代又一代学者对古代希腊罗马经济持续不断的激烈争论。