宋代是中国历史上的转型期，虽然国力衰弱，对外关系处于劣势，但是庶民社会却充满活力。南宋时，健讼之徒充斥，县衙是处理民众事务的**线，业务相当繁重。除了日常行政外，知县还必须仲裁司法纠纷，即使只是“鸡鸣得失”的小案子，也得明镜高悬、衡情量理，做到孔子所言：“必也使无讼乎”的境界。
　　“包青天日夜审案”的小说人物形象深入人心，然而南宋县官处理狱讼时并非如此，尽管也有骇人听闻的强盗之徒，不过，县衙的权限只能处理“杖一百”的案件而已。本书从制度史的角度切入，在大大小小的案件中抽丝剥茧，详细探讨南宋县衙的诉讼判决程序，重回八百年前的历史情境。在纷杂的案件与程序背后，鲜明跃动一幕幕庶民生活的样貌，以及一股坚持“据理”、“原情”的治理狱讼、“公心执法”的士大夫精神。