20世纪的中国法制充满了震古烁今的巨变。在这百年里，传统的中华法系发生了转型，开始与世界现代法制衔接。传统的以纲常为核心的法观念，更新为以民主与法治为主导的法观念，这是中国法制现代化的思想基础。而自鸦片战争以来，以求亡图存、富国强兵为目标的爱国主义精神则是推动中国法制现代化的动力。近代中国国情的特殊性决定了先进的思想家、爱国者和改革先驱经常是三者合一的。至于经济的现代化发展和政治制度的不断趋于民主，无疑为法制的现代化提供了必要的物质基础和政治保障，在这个过程中，先进的法律文化的移植也起着某种导向的作用。
百年中国法制的历史，反映了历史发展规律的不可违抗性，提供了极具现实供鉴意义的经验教训。总地这段历史，不仅会增添推进依法治国方略的信心，而且有助于在21世纪建设具有中国特色的法律体系和司法制度。这对于中国在激烈竞争的国际环境中能够自主、自强是十分重要的。为了探讨20世纪中国法制发展的客观规律，展望21世纪中国法制发展的前景，中国政法大学科研处、法律生活费、法制史研究所于2000年4月召开了“20世纪中国法制顺顾与前瞻”的研讨会，出席的海内外专家学者约120人。这本论文集就是专家学者们的研究集锦，从中可以看到他们注意的焦点和审慎的探索精神，以及各种思想火花的碰撞。