本书是西方激进派政治社会学家的代表著作。作者认为：西方世界在20世纪50年代对自由民主盛行呈现乐观的态度，而到了70年代则出现了悲观主义的看法，因为自由民主没有解决西方社会的严重问题。自由民主存在的问题越来越大，政府在其中起的作用也越来越大。其中原因在于自由民主为冲突和矛盾所困扰。自由、民主涉及不同的相互冲突的政治理论，在19世纪对缓和社会矛盾起到一定的作用，但到了当代，已经无法满足社会的要求。作者回顾了西方资本主义社会的政治史，指出自由、民主曾采取了相继不同的制度形式，如积累的国家、普选制的国家、二元国家等等类型。而每一种国家形态都不可避免地存在问题，其结果便是国家的停滞。作者认为，未来或许会有更多不同的选择。