一个时代会有各类思潮、学风的流行，此种多元竞逐、众声喧哗的现象，在晚明明末尤其常见。明中期以来有几个运动或风潮，包括心学运动、文学复古运动、三教合一、制艺（即八股文）风潮，过去的研究较多把焦点放在大名字、大人物身上，看他们引领或主导某个运动或风潮。

著者以明代长江中下游地区的小读书人（指地方上仅有中低级功名的一般士人，或者没有功名的布衣处士）为主要考察对象，从他们活动的思想文化背景，知识获取方式及特征，制艺、交游活动等角度，观察大时代下的个体生活与世界观。这些社会底层知识分子或许不是历史舞台的主角，但这些人其实反而更贴近当时大多数士人的处境，借由对这些二三流的小读书人的活动之观察，读者可以更具体地了解一般士人的实际生态。